Es indudable que la pobreza y las desigualdades sociales no surgieron en
el país en la década de 1880, como tampoco han desaparecido en la moderna
realidad del Chile actual. No obstante, ya desde finales de siglo XIX muchos
elementos se conjugaron para transformar los problemas sociales en una cuestión
social, como son, un contexto económico capitalista plenamente consolidado,
marcado por una incipiente industrialización y un proceso de urbanización
descontrolado que agravaron las malas condiciones de vida del trabajador
urbano; una clase dirigente ciega e ineficiente ante los problemas y quejas del
mundo popular; y, finalmente, una clase trabajadora que ya no estuvo dispuesta
a quedarse de brazos cruzados esperando que el Estado oligárquico llegara a
ofrecer alguna solución a sus problemas.
En primer lugar el despegue de la economía chilena implicó el surgimiento
de una serie de oleadas migratorias desde el campo a la ciudad, o en su defecto
desde el campo a las oficinas salitreras del norte del país. Las grandes urbes
chilenas no estaban preparadas para recibir los repentinos y vastos flujos de
población proveniente del campo, y debido a la escasez de viviendas, los recién
llegados a los centros urbanos se debieron instalar en las inmediaciones de las
industrias y se ubicaron en habitaciones precarias y deficientes.
Desde principios del siglo XIX, el concepto de cuestión social apareció
en Europa para señalar las consecuencias laborales, sociales e ideológicas
producidas por la Revolución Industrial. En nuestro país, el término cuestión
social fue utilizado por primera vez por Augusto Orrego Luco. Rápidamente fue
asociado a los diversos problemas sociales que afectaron al mundo popular, como
el analfabetismo; la prostitución; el alcoholismo; el hacinamiento; la
promiscuidad; las enfermedades; las huelgas; la inflación; la actividad
sindical; la lucha de clases; los trabajadores y la proletarización. En pocas
palabras, un concepto sumamente amplio, de difícil consenso, que ha sido motivo
de múltiples debates y discusiones.
